海洋科学家发现鲸鲨除了吃浮游生物和鱼类外，也会以植物为食，这使该标志性鱼类成为世界上最大的杂食动物。相关研究7月19日发表于《生态学》。

鲸鲨是滤食性动物，人们长期观察到它们在西澳大利亚宁格罗暗礁群捕食磷虾。但当研究人员分析鲸鲨的活组织样本时，发现这些动物实际上吃了很多植物。这一发现使长达18米的鲸鲨成为世界上最大的杂食动物。

“这让我们重新思考鲸鲨到底以什么为食、它们在公海中如何活动。”澳大利亚海洋科学研究所鱼类生物学家Mark Meekan说。

Meekan指出，陆地上出现过的体形最大的动物往往都是食草动物，而人们认为海洋中像鲸和鲸鲨这样的大型动物，多以虾类和小鱼为食，但“研究结果表明，陆地和水中的进化系统可能根本没有区别”。

为了确切了解鲸鲨的“食谱”，研究人员采集了暗礁群中可能的食物来源样本——从微小的浮游生物到大型海草，并将采集的浮游生物和植物样本中的氨基酸和脂肪酸，与鲸鲨活体样本中采集到的氨基酸和脂肪酸进行了比较。

Meekan说，鲸鲨组织样本含有马尾藻中存在的化合物。马尾藻是宁格罗常见的一种棕色海藻，它们会从珊瑚礁上脱落并漂浮在海面。

“我们认为，随着进化，鲸鲨拥有了消化马尾藻的能力。”Meekan说，“所以，鲸鲨来到宁格罗不仅是为了享用这些小磷虾，而且为了吃大量的藻类。”

澳大利亚联邦科学与工业研究组织的Andy Revill使用化合物特异性稳定同位素分析了鲸鲨的组织样本。该技术使科学家能够研究动物利用什么获取能量并生长，而不仅仅是它们吃了什么。

“像鲸鲨这种张着嘴在水中游动的动物，会吃进很多不同的东西。但你不清楚其中哪些被动物利用、哪些直接‘穿肠而过’。”Revill说，“而被纳入体内的同位素更稳定，可以更好地反映动物实际吸收利用的东西。”

分析结果让塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的海洋生物学家Patti Virtue感到惊讶，“结果很奇怪，鲸鲨的组织中没有磷虾等动物的脂肪酸或稳定同位素特征。”

但研究人员采集分析鲸鲨粪便后表示，“它们确实吃磷虾，但并没有代谢太多”。Virtue说。

相关论文信息：

https://doi.oeg/10.1002/ecy.3818

（来源：中国科学报，冯维维）

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